Un studiu publicat în revista Scientific Reports sugerează că neandertalienii nu au dispărut din cauza concurenței sau a schimbărilor climatice extreme, ci ca urmare a amestecului genetic gradual cu Homo sapiens. Conform acestui model, identitatea lor în populațiile noastre s-a estompat treptat, dar o parte din arborele lor genealogic încă se păstrează în noi.
Cuprins
Ani de zile s-a presupus că neandertalienii au dispărut brusc: din cauza apariției noastre sau a climatului sever. Dar noile date schimbă acest punct de vedere. Modelul matematic sugerează că ei nu au fost exterminați, ci, mai degrabă, asimilați ca urmare a încrucișării continue cu grupuri mai mari de Homo sapiens . Această idee este provocatoare, deoarece redefinește înțelegerea noastră asupra dispariției și ne face, într-un anumit sens, descendenți ai unor existențe despre care nici măcar nu bănuiam.
Un mister care părea rezolvat
Explicațiile clasice presupuneau două scenarii: concurență directă sau colaps ecologic. În primul caz, Homo sapiens ar fi avut un avantaj tehnologic, social sau cognitiv. În al doilea caz, neandertalienii ar fi fost victime ale schimbărilor climatice bruște, care au dus la fragmentarea populațiilor lor.
Un nou studiu propune o altă posibilitate: niciuna dintre aceste condiții nu este necesară pentru a explica dispariția lor. Autorii sugerează că este suficient să observăm cum două populații de dimensiuni diferite interacționează și se intersectează în mod repetat de-a lungul timpului. Cheia dezlegării misterului se află în raportul demografic.
Mai degrabă o amestecare decât o înlocuire
Modelul arată că grupurile de Homo sapiens care au migrat din Africa erau mult mai numeroase decât neandertalienii care populau Eurasia. La fiecare contact între cele două populații avea loc un schimb genetic, dar diferența de mărime a dus la o reducere treptată a contribuției neandertalienilor.
În loc de un eveniment singular, cercetătorii descriu un „flux continuu de gene”: o serie de valuri mici, care se repetă de-a lungul a mii de ani. Metafora este simplă: un pahar cu apă, vărsat încet și în mod repetat într-un ocean mult mai mare. În cele din urmă, urma devine aproape imperceptibilă, deși nu a avut loc o distrugere directă.
Când genetica coincide cu arheologia
Modelul prezice că acest proces ar fi durat între 10.000 și 30.000 de ani, ceea ce corespunde perioadei de coexistență a ambelor specii în Eurasia. Mai mult, acest lucru explică de ce oamenii moderni de origine eurasiatică păstrează între 1% și 2% din ADN-ul neandertalienilor.
Acest lucru nu exclude complet factori precum concurența sau vremea, dar arată că aceștia nu joacă un rol decisiv în explicarea rezultatului final. Mai mult, simplitatea modelului este avantajul său: este suficient în sine.
Extincție sau fuziune?
Dacă acceptăm această interpretare, cuvântul „extincție” își pierde sensul. Neanderthalienii ar fi încetat să existe ca populație independentă, dar nu și ca moștenire biologică. Dispariția lor ar fi fost o succesiune mascată, o tranziție silențioasă în cadrul unei specii mai mari.
În acest context, istoria evoluției seamănă mai degrabă cu o absorbție lentă decât cu o înlocuire violentă. Și asta duce la o concluzie neașteptată: uitându-ne la propriul nostru ADN, încă putem vedea fragmente din el care reflectă trecutul.